Pondelok sa už nezadržateľne blíži, dočkať sa ho určite nemôžu najmä fanúšikovia štyroch Tipsportligových mužstiev – Nitry, Trenčína, Košíc a Popradu. Po víkende, kedy svoje úvodné zápasy odohrali prvé dve štvrťfinálové dvojičky, sa do vyraďovacej časti Tipsportligy zapoja aj zvyšné štyri spomínané tímy. Tretiu štvrťfinálovú dvojicu tohtoročného play – off tvorí HK Nitra a HK Dukla Trenčín.

Zatiaľ čo Trenčín sa priamo do štvrťfinále play - off dostal až v poslednom kole, víťazstvom nad Novými Zámkami, Nitra mala túto istotu už niekoľko kôl pred koncom základnej časti. Vývoj v tabuľke napovedal skôr stretu Corgoňov s Popradčanmi, no najmä záver základnej časti, kde Nitra zvíťazila sedemkrát v rade, ju vyniesol na tretie miesto v tabuľke, s minimálnou, jednobodovou stratou na druhý Zvolen.

Aj finiš hokejistov Dukly Trenčín bol veľmi dobrý, séria štyroch víťazstiev, z toho v posledných dvoch kolách s priamymi konkurentmi o šieste miesto, ukázala silu a bojovnosť mužstva. Hráči sa tak vyhli nepríjemnému predkolu a zabezpečili si dlhšiu fyzickú aj psychickú pauzu, ktorú nepochybne pred play - off potrebovali.

Tešiť sa môžeme aj na úžasnú atmosféru na tribúnach, oba fanúšikovské celky sú známe tým, že vedia vytvoriť skvelú atmosféru. Navyše ide aj o obľúbenú výjazdovú destináciu oboch táborov, a najmä fanúšikovia Nitry sa v minulosti niekoľko krát prezentovali „megavýjazdom“ smerujúcim práve do mesta pod hradom Matúša Čáka. Nepochybne to tak bude aj tento raz, blízkosť oboch miest a víkendový termín zápasov im zahral do karát. O niečo náročnejšie to budú mať fanúšikovia Trenčína, ktorým úvodné dva zápasy vyšli na pondelok, resp. utorok, a dať tak dokopy mnohopočetnú fanúšikovskú výpravu bude o niečo náročnejšie. Pokúsia sa o to najmä v utorok, kedy je chystaný aj oficiálny výjazd fanúšikov Trenčína do Nitry.

Vzájomné zápasy medzi Nitrou a Trenčínom v tejto sezóne dopadli nasledovne: 3:1, 1:2 (v), 4:1, 3:2 sn (v), 3:1.

Štatistika je preto jasne na strane Nitry, uspela vo všetkých troch domácich zápasoch, zo štadióna Pavla Demitru si raz odniesla víťazstvo po samostatných nájazdoch a raz prehrala. Domáce prostredie preto zrejme bude výhodou aj tentokrát, zápasy navyše boli takmer vždy veľmi vyrovnané. Zo strany Nitry sa strelecky proti Trenčínu darilo najmä Blackwaterovi, ten dokázal v piatich vzájomných zápasoch streliť tri góly, o jeden presný zásah menej si na svoje konto pripísal Pupák. Zo strany Dukly sa proti Nitre najlepšie darilo Bartovičovi, Corgoňom dokázal streliť dva góly. Môžeme preto očakávať, že najmä dvojica Blackwater – Bartovič bude dôkladnejšie „strážená“, či už zo strany jedného alebo druhého mužstva. Vojaci však nesmú venovať pozornosť len niektorým hráčom, útočná sila Nitry je pomerne rovnomerne rozložená a najmä dosť silná. Corgoňom sa podarilo vsietiť 217 gólov, čo je jednoznačne najviac zo všetkých tímov Tipsportligovej dvanástky, ako jediné mužstvo prekonalo túto „magickú“ dvestogólovú hranicu. Naopak trenčianska ofenzíva s počtom 152 gólov skončila presne v strede ligovej tabuľky. Svedčí o tom aj fakt, že v TOP 10 najproduktívnejších hráčov nie je ani jeden Trenčan, no až dvaja hráči Nitry - Lantoši s 58 bodmi a Buček s 51 bodmi. Podobná situácia je v tabuľke strelcov, kde je na druhom mieste s 30 gólmi už spomínaný Buček a v tesnom závese za nim s 29 presnými zásahmi Judd Blackwater. Najlepší Trenčan, Marek Hecl, sa s 20 gólmi umiestnil na 15. mieste.

V čom sú však Vojaci lepší, a to potvrdzujú aj čísla, je obrana a najmä brankár. Častokrát práve tieto dva faktory rozhodujú v play – off zápasoch. Defenzíva Dukly inkasovala 131 gólov, a patrí k trom najlepším v lige. Nitrianski brankári museli puk zo siete pre zmenu loviť presne 138 krát. Vo vzájomnom porovnaní nejde o veľmi veľký rozdiel, iba o 7 inkasovaných gólov viac na strane Nitry. Rozdiel však zbadáme pri porovnaní brankárov. Jednoznačnou jednotkou Dukly je Michal Valent, ktorý v 49 zápasoch inkasoval 97 krát, čo sú v priemere približne 2 góly na zápas, dokázal však vychytať až 7 čistých kont, v čom spolu s Adamom Vayom patril k absolútnej špičke ligy (pozn. Vay potreboval na rovnaký výkon o 15 zápasov menej). Predpokladanou jednotkou v bráne Nitry bude Juraj Šimboch. Ten sa v percentuálnej úspešnosti od trenčianskeho brankára líši iba o necelé pol percento (Valent 92,58 %, Šimboch 92,09 %) v počte inkasovaných gólov na zápas – 2,31 a v počte čistých kont – 2, je výrazne za Michalom Valentom. Bývalý brankár Nitry, ktorý druhú sezónu háji žlto – červené farby, tak pri chytení dobrej formy môže byť jazýčkom na váhach celej série. Treba však podotknúť, že proti Nitre vychytal čisté konto iba raz, a to v úvode sezóny 2017/2018.

Zaujímavé porovnanie vychádza aj v prípade vzájomných stretnutí v play – off. Títo dvaja súperi na seba narazili v rámci histórie najvyššej súťaže v ére samostatnosti Slovenska prvý krát až v sezóne 2012/2013, bolo to zároveň aj posledné meranie síl vo vyraďovacej časti. HK Nitra vtedy zvládla štvrťfinále pomerne jednoznačne, zvíťazila 4:0 na zápasy (2:1; 2:0; 4:0; 4:1) a v najkratšom možnom čase postúpila do semifinále. Trenčania majú preto Corgoňom čo vracať, séria spred 6 rokov zostala doteraz neoplatená.

V tejto sezóne však takýto jednoznačný priebeh neočakávame. Miernym favoritom je Nitra, na jej strane je najmä útočná sila a výhoda domáceho prostredia, na strane Trenčína je výhodou brankár a o niečo skúsenejšie mužstvo. Séria bude zrejme veľmi vyrovnaná a tým pádom aj dlhá. Oba tímy však začnu opatrne, svoje určite spôsobí aj 13 - dňový herný výpadok. Prikláňame sa však k postupu Nitry do semifinále, Dukla ale môže prekvapiť.