Hoci sa hokejistom Nitry aktuálne príliš nedarí a v tabuľke našej najvyššej súťaže sa nachádzajú na predposlednom mieste, zverenci Antonína Stavjaňu v novembri postúpili do finále Kontinentálneho pohára, pričom v skupine tretieho kola dokázali vyhrať všetky zápasy, a tým aj skupinu samotnú. Nitru teda nečakal podobný osud, ako v minulej sezóne Poprad, ktorý sa do finále tejto súťaže nedostal.

Turnaj, ktorý je súčasťou európskeho hokejového diania od sezóny 1997/1998, kedy vznikol ako alternatíva medzinárodnej konfrontácie pre tímy, ktoré sa nedostali do Európskej hokejovej ligy (obdoba dnešnej Ligy majstrov, pozn. red.), sa v minulosti tešil veľkému záujmu aj zo strany slovenských klubov. Hneď úvodný ročník vyhrali VSŽ Košice, medzi víťazov turnaja sa neskôr zaradil aj Slovan Bratislava, HKM Zvolen a MHC Martin, ktorý je posledným slovenským víťazom Kontinentálneho pohára a zároveň bol dlhých dvanásť rokov aj posledným slovenským účastníkom tejto súťaže. To sa zmenilo v priebehu minulej sezóny, kedy sa v turnaji predstavil HK Poprad, ktorý bol, podobne ako Nitra v aktuálnej sezóne, nasadený do tretieho kola. Žiaľ, „kamzíkom“ sa v minulej sezóne nepodarilo postúpiť zo skupiny a napodobniť úspechy extraligových mužstiev z minulosti. Zopakovať ich môže Nitra, no vo francúzskom Angers ju nečaká nič jednoduché. Vedenie slovenského celku sa dokonca uchádzalo aj o organizáciu celého turnaja, IIHF ju však najmä z logistických dôvodov pridelila mestu vo Francúzsku, na hokejistov Nitry tak čakala cesta do krajiny galského kohúta.

Forma Nitry

Nitrania sa aktuálne nachádzajú na predposlednej priečke ligovej tabuľky, kam sa v úvode roka posunuli z posledného miesta, po zlepšených výkonoch. „Corgoni“ na sklonku predchádzajúceho kalendárneho roka zaznamenali dlhú sériu prehier, po odchode trénera Sejejsa sa na lavičku postavilo vedenie klubu, zlepšenie herného prejavu a výkonov však neprinieslo, a tak pod Zobor povolali Antonína Stavjaňu, ktorý z postu hlavného trénera odišiel po predchádzajúcej sezóne. Rukopis skúseného trénera sa v klube pomaly začína prejavovať, po istých zmenách v zostave dokázala Nitra zvíťaziť na ľade Nových Zámkov aj Slovana Bratislava a doma si poradila so silnými Michalovcami. Zlepšenie výkonov sa podpísalo na posune v tabuľke, Nitrania sú už dokonca na dostrel desiateho miesta. Z aktuálnej zlepšenej formy môže Nitra ťažiť aj vo Francúzsku, navyše, ako sa ukázalo v predchádzajúcom treťom kole, súperi na Kontinentálnom pohári Nitre, aj napriek jej prehrám v extralige, body zobrať nedokázali. Samozrejme, vo finálovej skupine je možné očakávať kvalitatívny posun, či ale bude natoľko výrazný, ukážu až samotné zápasy.

Súperi

Prvým súperom Nitry bude už dnes, t. j. v piatok, talianske Asiago. Ide o jediného súpera, s ktorým sa Nitra stretla už v treťom kole a tam si s ním dokázala poradiť pomerne jednoznačne, herne aj výsledkovo (zápas skončil víťazstvom 5:2 pre Nitru). Účastník nadnárodnej ICE Hockey League má aktuálne najhoršiu formu z celej ligy, v posledných piatich zápasoch bodoval iba raz a momentálne sa nachádza na jedenástej priečke z trinásťčlenného zoskupenia tímov tejto súťaže. Na súpiske Asiaga sú prevažne talianski hokejisti, doplnení zámorskými, prevažne kanadskými hráčmi. Výnimkou je Američan Nick Saracino, ktorý je pre extraligových fanúšikov známy z nedávneho pôsobenia v HKM Zvolen. Asiago tiež v posledných týždňoch prišlo o slovenského útočníka, Mareka Vankúša, pôsobiaceho v mužstve sedem rokov, ktorý posilnil Liptovský Mikuláš.

V sobotu Nitrania nastúpia proti domácemu celku Ducs d´Angers. Účastník francúzskej najvyššej súťaže, Ligue Magnus, sa aktuálne nachádza na treťom mieste, no ani jeho forma nie je v novom roku oslnivá. V posledných piatich zápasoch získal v lige osem bodov, zaznamenal tiež prehru po samostatných nájazdoch vo finále Francúzskeho pohára proti Grenoblu. Zostava francúzskeho celku je tvorená prevažne domácimi a zámorskými hráčmi, pričom najmä z tých zámorských sa v drese Angers objaví pre fanúšikov extraligy viacero známych mien. V zadných radoch ide o dvojicu Prapavessis – Ross, prvý menovaný pôsobil v sezóne 2017/2018 v Nových Zámkoch, Nick Ross bol v rovnakej sezóne oporou zadných radov HKM Zvolen, neskôr obliekal aj dres DVTK Miškovec a v minulej sezóne pôsobil u michalovských „líšok,“ odkiaľ sa presunul práve do francúzskeho celku. V útoku patrí k lídrom Jonathan Charbonneau, ktorý má na konte po odohratí dvadsiatich deviatich zápasov štyridsaťštyri kanadských bodov za dvadsaťdva gólov a dvadsaťdva asistencii. Predchádzajúcu sezónu pôsobil v Prešove, predtým obliekal dres Detvy. Zápas bude určite špecifický pre amerického brankára Evana Cowleyho. Ten pôsobil pred dvoma sezónami práve pod Zoborom, pre trénera a aj niektorých hokejistov Nitry tak pôjde o známu osobu. Či sa však postaví do bránky alebo naopak nie, ukáže až samotný zápas. Hráči, ktorí pôsobili v extralige budú určite vedieť poskytnúť dôležité informácie o Nitre, čo môže byť pre domáci celok výhodou. Predpokladáme, že z trojice súperov slovenského celku pôjde zrejme o toho najkvalitnejšieho, čo potvrdzuje umiestnenie v tabuľke domácej súťaže a aj samotná súpiska mužstva.

Pozor si treba dať aj na účastníka z britských ostrovov, Cardiff Devils. Celok z Walesu je na tom podobne ako Angers, aj on sa nachádza na treťom mieste britskej najvyššej súťaže a v posledných piatich zápasoch získal osem bodov. Navyše, v treťom kole Kontinentálneho pohára dokázal vyhrať „svoju“ skupinu. Na súpiske tohto celku prevažujú zámorskí hráči (Kanaďania) doplnení domácimi Britmi, pričom najznámejším je určite reprezentant Veľkej Británie a bývalý brankár Dukly Trenčín, Ben Bowns. Pre extraligových fanúšikov je známa aj dvojica obrancov Trevor Cox – Josh Brittain, Cox pôsobil v sezóne 2020/2021 v Detve, Brittain tri sezóny predtým v Banskej Bystrici. Krátke pôsobenie na Slovensku zaznamenal aj útočník Stefan Fournier, ktorý v minulej sezóne obliekal dres michalovskej Dukly, či obranca Sam Jardine, ktorý bol súčasťou celku Bratislava Capitals. Nitra sa s Cardiffom, rovnako ako s Angers, doteraz vo vzájomných zápase ešte nikdy nestretla.

Dejisko turnaja

Turnaj sa odohrá vo francúzskom meste Angers, ktoré sa nachádza na severozápade Francúzska. Nitrania absolvovali pomerne zložitú cestu autobusom z Nitry do Budapešti, následne letecky do Nantes s prestupom vo Frankfurte nad Mohanom a poslednú časť z Nantes do Angers opäť autobusom. Na účastníkov turnaja čaká moderný hokejový stánok Angers IceParc, otvorený v roku 2019, ktorý má  kapacitu viac než 3 500 divákov a ponúka tiež ďalšie doplnkové služby a príjemné prostredie. Štadión je domovom miestneho hokejového klubu Ducs d´ Angers, ktorý vznikol v roku 1982 a je stabilným a tradičným účastníkom najvyššej francúzskej súťaže.

Zdroj foto: Facebook HK Nitra

Formát a umiestnenia

Finálová skupina Kontinentálneho pohára sa, podobne, ako predchádzajúce kolá, odohrá na jednom mieste, kde sa proti sebe predstavia štyri mužstvá. Každé z nich odohrá tri zápasy, stretne sa tak každý s každým. Víťazom sa stáva ten celok, ktorý sa bude v štvorčlennej tabuľke po poslednom zápase nachádzať na prvom mieste. Žiaľ, víťaz Kontinentálneho pohára už nemá zaručenú miestenku do hokejovej Ligy majstrov, ako tomu bolo doposiaľ, do CHL sa môže dostať iba na základe divokej karty. Ani jeden zo zúčastnených, Kontinentálny pohár doposiaľ nevyhral, najlepšie sa umiestnil Ducs d´Angers aj HC Asiago, oba kluby vybojovali tretie miesto v sezóne 2014/2015, resp. v sezóne 2013/2014. Celok z Veľkej Británie vyhral Kontinentálny pohár iba raz, v sezóne 2016/2017 bol víťazom Nottingham Panthers. V prípade francúzskych klubov sa z víťazstva tešil dvakrát klub z mesta Rouen a v prípade talianskych celkov sme doposiaľ nezaznamenali žiadne víťazstvo. Slovensko bolo v minulosti pomerne úspešné a víťazstvo Kontinentálneho pohára majú na svojom konte až štyri kluby pôsobiace na našom území.

Bude teda HK Nitra piatym slovenským tímom, ktorý získa túto trofej, alebo sa víťazom stane niektorý z jej súperov? Zápasy určite nebudú ľahké, ťažké je tiež nájsť favorita finále, hoci aj toho „papierového.“ Poznáme však papierovo najslabšie mužstvo, Asiago, aj to ale môže, vzhľadom na formát turnaja, prekvapiť. Napokon, dokázalo to už pri postupe z tretieho kola a podariť sa mu to môže opäť.

 

Zápasy HK Nitra na Kontinentálnom pohári:

13.1.2023, 16:30 - HK Nitra – Asiago Hockey

14.1.2023, 20:00 - Ducs d´Angers - HK Nitra

15.1.2023, 14:00 – HK Nitra – Cardiff Devils

autor: Radovan Slávik | grafika: Marián Kubík