Možnosť priameho postupu z nižšej do vyššej súťaže nebýva v slovenskom hokejovom prostredí pravidlom, práve tento ročník však takúto možnosť prináša. Motivácia prvoligových celkov, najmä tých ambicióznejších, na konečné víťazstvo bude určite veľká, preto sme sa rozhodli, popri extralige, čiastočne pokrývať dianie aj v druhej najvyššej hokejovej súťaži a sledovať, kto v budúcom ročníku nahradí v extralige HC MV Transport Prešov. Na začiatok prinášame prehľad širšieho okruhu favoritov na celkové víťazstvo v TIPOS SHL v sezóne 2022/2023.

Vyraďovacie súboje v o úroveň nižšej súťaži, TIPOS Slovenskej hokejovej lige, sa začnú o jeden deň skôr než v extralige. Podobne ako najvyššia súťaž, aj základná časť „prvej ligy“ bola v tejto sezóne veľmi vyrovnaná a najmä bodové, ale aj herné rozdiely v prvej pätici tímov boli a sú veľmi malé. V porovnaní s predchádzajúcou sezónou sme nezaznamenali natoľko silnú dominanciu „vlkov“ zo Žiliny, ktorí boli v ročníkoch 2020/2021 aj 2021/2022 jednoznačnými favoritmi na víťazstvo, čo vždy potvrdili aj prvou priečkou po základnej časti. I v aktuálnom ročníku vyhrala základnú časť Žilina, no nebolo to natoľko jednoznačné, konečný rozdiel medzi prvým a druhým celkom je iba deväťbodový. Žilina zároveň nešla systémom „štart – cieľ“ a pred pár týždňami ani nebola na prvej priečke. Samozrejme, jej šance, ako aj ambície klubu na celkové víťazstvo a priamy postup do extraligy, sú z celej súťaže určite najvyššie, no dominancia nie je taká silná, ako predošlé dva ročníky. Svedčí o tom napríklad ofenzívna sila jednotlivých celkov, podobný počet strelených gólov má na svojom konte okrem Žiliny aj HC 19 Humenné a trochu prekvapivo aj Gladiators Trnava, ku ktorej sa ešte dostaneme.

Silným súperom Žiliny tak určite bude Humenné, ktoré obsadilo tretiu priečku so stratou deviatich bodov na lídra. Tradične to bude tiež Martin, ktorý sa pred rokom prebojoval až do finále, kde však už na Žilinu, aj napriek vynikajúcemu výkonu, nestačil. Martinčania ukončili základnú časť na piatej priečke, no od druhého miesta ich delilo iba päť bodov. Pomerne vysoko, na konečnom druhom mieste, hoci s rovnakým počtom bodov ako tretie Humenné, sa umiestnil aj Spartak Dubnica, ktorý sa v predchádzajúcich ročníkoch pohyboval zhruba v strede tabuľky a takéto umiestnenie Dubničanov je pomerne prekvapujúce. Štvrtú priečku obsadila spomínaná Trnava. Tá nie je vnímaná ako tradičná hokejová bašta, pri pohľade do blízkej minulosti zistíme, že pred dvoma ročníkmi bol klub na poslednom mieste. V predchádzajúcej sezóne sa síce prebojoval cez osemfinále až do štvrťfinále, no tam, v krajskom derby, nestačil na Skalicu, hoci až po sedemzápasovej bitke. Konečné umiestnenie Trnavy však nemôže byť prekvapivé pri pohľade na súpisku. Dres tohto klubu obliekajú hráči ako Michel Miklík, Marcel Holovič. Karol Korím či Roman Kukumberg. Všetci štyria sú skúsení bývalí extraligisti, ktorí hrať hokej a dávať góly ešte určite nezabudli. Vhodne doplnení mladými hráčmi, v bráne s takisto skúseným Jurajom Hollým, sú v aktuálnom ročníku jedným zo širšieho okruhu favoritov, čo potvrdili aj umiestnením v základnej časti. Trnavčania získali rovnaký počet bodov ako piaty Martin, päťbodový rozdiel medzi druhým a piatym celkom svedčí o väčšom okruhu favoritov a ambiciózna Žilina to v play – off určite nebude mať jednoduché.

S väčším bodovým odstupom skončili na šiestom mieste Slovan Bratislava „B“, na siedmom HK Skalica a na ôsmom HK ´95 Považská Bystrica. Aj spodná polovica tabuľky bola vyrovnaná, zrejme ešte viac, než tá horná. Posledný priamy postupujúci do štvrťfinále, Slovan Bratislava „B,“ má pred jedenástymi Levicami iba sedembodový náskok. Za zmienku určite stojí aj Považská Bystrica, ktorá mala dobrý vstup do sezóny a dokonca sa držala aj na vyšších priečkach. HK ´95 má v mužstve skúsených hokejistov, menovite napríklad Juraj Cebák, Róbert Huna, Patrik Lušňák či Roman Tománek, ktorý svojho času patril k obávaným extraligovým ostrostrelcom. Skúsenosť vhodne doplnená mladými hráčmi síce dostala Považskú Bystricu zatiaľ len do predkola play – off, v ňom budú miernym favoritom. Ak by sa im podarilo postúpiť a postúpil by zároveň aj celok zo siedmeho miesta, vo štvrťfinále by nás čakalo zaujímavé, no netradičné derby medzi Považskou Bystricou a Žilinou. Zabúdať nemožno ani na Skalicu, hoci je pravda, že v minulosti sa tomuto celku v prvej lige darilo podstatne viac, ako v tomto ročníku. Favoritom však Záhoráci budú minimálne v osemfinále, potom môžu iba prekvapiť.

Okruh potenciálnych postupujúcich do extraligy je teda veľký, pozorne treba sledovať minimálne prvých päť tímov. Nepredpokladáme, že výraznejší úspech by zaznamenal iný celok, než prvá pätica, no aj napriek tomu bude vyvrcholenie TIPOS SHL zaujímavé a určite aj atraktívne, vidina priameho postupu do extraligy je najsilnejšia možná motivácia, ktorá sa v budúcnosti tak skoro opakovať nemusí. Najväčším favoritom sú Vlci Žilina, ktorí by určite radi zavŕšili svoju trojročnú snahu o návrat do najvyššej súťaže. Klub aj v nižšej súťaži fungoval na profesionálnej úrovni, v prípade väčšieho diváckeho záujmu by mohol byť pre extraligu zaujímavým spestrením. Prekaziť mu to bude chcieť HC 19 Humenné. Ďalší celok z východu republiky by súboje východniarskych extraligových celkov opäť zatraktívnil a výmenou za Prešov by táto časť republiky neprišla z extraligového pohľadu o nič. O niečo menej výrazným favoritom je HK Martin, celok z Turca však už viackrát ukázal, že takáto pozícia mu vyhovuje a vie prekvapiť. Navyše, hnaný početnou diváckou kulisou, ktorá na domácich zápasoch Martina určite nebude chýbať, môže taktiež zamiešať kartami.

Čiernymi koňmi play – off bude dvojica Spartak Dubnica – Gladiators Trnava. Oba celky môžu prekvapiť, momentálne je ťažké odhadnúť, ktorý z nich viac. Priaznivé umiestnenie po základnej časti nahráva tomu, že oba celky sa môžu prebojovať až do semifinále, jednoduchšie by to mal mať celok z Považia. Trnava narazí na Martin a hoci Trnavčania majú v mužstve aj dostatočné skúsenosti, popularita hokeja v tomto meste medzi fanúšikmi sa s Martinom porovnať nedá. Je možné, že diváci na západe Slovenska prekvapia, avšak práve podpora z tribún môže byť v tomto súboji rozhodujúca. V prípade, ak by sa Trnava alebo Dubnica prebojovali až do extraligy, obohatili by ju zaujímavými derby zápasmi. V prípade Dubnice sú to súboje s neďalekým Trenčínom, kde by vzhľadom na fanúšikovskú základňu Dukly malo viacero jej priaznivcov zrejme náročné vybrať si, komu by vo vzájomných zápasoch fandili viacej. V prípade Trnavy by sme zase boli svedkami nie len derby medzi Trnavou a Slovanom Bratislava, čo by bolo, podobne ako vo futbale, zaujímavým spestrením súťaže, ale aj derby zápasov medzi Trnavou a Nitrou, čo by taktiež určite malo patričný náboj. V oboch prípadoch ale ide len o teoretickú rovinu a oba celky sú od toho vzdialené približne rovnako. Kto napokon nahradí v najvyššej súťaži Prešov ukážu najbližšie dva mesiace, v ktorých spoznáme víťaza TIPOS Slovenskej hokejovej ligy.

autor: Radovan Slávik | grafika: Marián Kubík