Tím Nitry vyhral v tejto sezóne Kontinentálny pohár, no v extralige to tentoraz dotiahol iba do štvrťfinále. Ich súpiska sa v priebehu sezóny značne menila. Dvadsaťpäťročný Luke Green prišiel ešte v decembri, kedy nahradil Macoya Erkampsa. Onedlho sa stal najproduktívnejším obrancom za legionárov a celkovo stabilným pilierom tímu spod Zobora. 

 

„Corgoni“ sa v polovici sezóny nachádzali na konci tabuľky, trénersky štáb zalovil na trhu a s ponukou oslovil dvadsaťpäťročného Kanaďana: „Vedel som, že boli na spodku tabuľky, no do mužstva som išiel s cieľom pomôcť im a dostať sa čo najvyššie." Nitrania sa na konci sezóny napokon dopracovali aj do play-off, kde ich zastavili až Košičania. Skladba kabíny tímu spod Zobora bola naozaj rôznorodá a formovala sa dlho, kým tréneri našli správnu chémiu: „Bol som si blízky so všetkými chlapcami. Mali sme skvelý kolektív, chceli sme vyhrávať jeden pre druhého. Bolo to určite dôležitou súčasťou nášho úspechu.“

Finálové zápasy Kontinentálneho pohára 2022/2023 sa odohrali vo Francúzsku. V skupine sa ocitla Nitra, Asiago, Cardiff a Angers. Tím spod Zobora tu zaznamenal tri výhry. Luke Green si v nich pripísal štyri body za asistencie. „Kontinentálny pohár bola skvelá skúsenosť. Tím sa zocelil a vďaka víťazstvu sme získali sebavedomie. Oslavy trvali krátko, keďže sme vedeli, že momentum musíme udržať aj do zápasov základnej časti sezóny.“

Vo svätyni „corgoňov" sa, napriek častým zmenám v kádri, brankári príliš nemenili. Tak, ako už dve sezóny predtým, aj do tej tohtoročnej realizačný tím podpísal Matthewa O'Connora a k nemu  dvadsaťdeväťročného Čecha, Davida Honzika. Práve David putoval počas sezóny do Zlína, odkiaľ na hosťovanie prišiel Libor Kašík, ktorý sa stal stabilnou súčasťou tímu. V Nitre zostal natrvalo a dostal šancu pokračovať s mužstvom aj budúcu sezónu. S podpisom neváhal, i keď netajil, že mal aj iné ponuky. Na jeho adresu nešetril superlatívmi ani kanadský obranca: „Kašík je výborný brankár a aj skvelý človek. Bol obrovskou súčasťou nášho úspechu.“

Ako sme už spomínali, tento tím bol po základnej časti na desiatom mieste a v kvalifikácii do play-off boli jeho súpermi „kamzíci" spod Tatier. „Séria s Popradom bola náročná. Oba tímy hrali veľmi dobre v obrane a nedovoľovali veľa prvotriednych príležitostí na skórovanie.“ Po neúspešnej základnej časti práve tieto zápasy boli pre „Corgoňov“ vynikajúcim impulzom do ďalších duelov vo vyraďovacej časti. Avšak v nich na Nitranov čakali hráči tímu HC Košice, ktorí nechceli dopustiť zlyhanie po víťazstve v základnej časti. „Vedeli sme, že majú dobrý tím. Dobre sme sa na nich pripravili a tvrdo bojovali. Druhý a štvrtý zápas mohli skončiť akokoľvek, a to mohlo zmeniť výsledok série v náš prospech,“ zaspomínal na štvrťfinálové duely. V týchto zápasoch mal kanadský obranca Luke Green štatistiku gól na zápas. Naša otázka preto smerovala práve k jeho výkonu: „Dokázal som nájsť strelecké uličky. Spoluhráči mi dobre nahrávali a clonili pred brankárom,“ zhodnotil stručne. „Oceliari" postúpili do semifinále výsledkom 4:1 na zápasy a sezóna pre tím HK Nitra skončila vo štvrťfinále. 

Nitrania skončili oproti minulej sezóne veľmi skoro a hoc to môže byť pre fanúšikov sklamaním, podporovali hráčov v každom zápase, či už v základnej časti alebo v play-off. Ich pomoc ocenil aj Luke Green: „Boli fantastickí. Úžasne nás podporovali a vytvárali výhodu pri domácich zápasoch. Takisto nám pomáhali, keď cestovali na zápasy vonku. Práve oni boli veľkým dôvodom, prečo sa nám podarilo zvrátiť smerovanie sezóny. Chcel by som im odkázať: Ďakujem!“

 

Autor: Veronika Mondeková I grafika: Marián Kubík