Poprad má v slovenskej najvyššej súťaži zastúpenie nepretržite už od jej vzniku v sezóne 1993/1994, pričom však názov klubu sa viackrát zmenil. Počas tridsiatich sezón možno za najväčšie úspechy klubu považovať účasť vo finále zo sezón 2005/2006, 2010/2011 a 2020/2021, pričom ale v každom z týchto finále svojmu protivníkovi podľahli.

V uplynulej sezóne sa mužstvo HK Poprad umiestnilo na siedmom mieste po základnej časti so ziskom sedemdesiatich dvoch bodov. V päťdesiatich zápasoch základnej časti „kamzíci“ strelili stopäťdesiatjeden gólov a inkasovali o dva góly viac. Počas celej sezóny odohrali v najvyššej slovenskej súťaži celkom päťdesiattri zápasov pričom zaznamenali sedemnásť víťazstiev, deväť výhier po predĺžení, dvadsaťštyri prehier a tri prehry po predĺžení. Ako súper najviac celku spod Tatier vyhovovali hráči Liptovského Mikuláša a Prešova, proti ktorým získal zhodne desať bodov. Naopak len dva body dokázali popradskí hokejisti získať proti hráčom Trenčína. V sezóne 2022/2023 sa „kamzíkom“ do play-off prebojovať nepodarilo. Hokejisti Popradu počas kvalifikácie o postup do play-off narazili na základe poradia po základnej časti na klub HK Nitra, ktorý sa umiestnil na desiatom mieste.  Popradskí hokejisti prehrali proti „corgoňom“ všetky tri zápasy, pričom v nich strelili len dva góly.

Medzi najväčšie opory klubu v minulej sezóne patrili Tomáš Záborský, ktorý bol so štyridsiatimi štyrmi bodmi najproduktívnejším hráčom a s dvadsiatimi gólmi zároveň aj najlepším strelcom svojho tímu, Patrik Svitana, ktorý zaznamenal štyridsaťjeden bodov a Samuel Mlynarovič, jeden z dvoch strelcov Popradu počas kvalifikácie o postup do play-off.

Príchody: Pred sezónou 2023/2024 klub oznámil príchod dvanástich nových hráčov, pričom ide o šiestich Slovákov a rovnaký počet legionárov. Jedným z najzvučnejších mien je najproduktívnejší hráč základnej časti uplynulého ročníka Max Gerlach. Gerlach do Popradu prichádza z Prešova, kde v päťdesiatich zápasoch zaznamenal päťdesiatdeväť bodov za tridsaťštyri gólov a dvadsaťpäť asistencií. Svoju juniorskú kariéru strávil najmä v súťaži WHL, kde v drese Medicine Hat Tigers a Saskatoon Blades nastúpil na takmer tristo zápasov a zaznamenal dvestošesťdesiatdeväť bodov. V rámci slovenskej extraligy prestúpili z iného klubu do Popradu ešte ďalší piati hráči. Rovnako ako Gerlach, z Prešova prichádzajú aj dvadsaťdvaročný obranca Oliver Turan a rovnako starý brankár Eugen Rabčan. Turan odohral uplynulé sezóny v drese Detvy, resp. Prešova, a v tej poslednej získal deväť bodov za jeden gól a osem asistencií. Rabčan zasiahol v uplynulej sezóne do tridsiatich dvoch zápasov, pričom v desiatich z nich si na svoje konto pripísal vychytanú výhru a jedenkrát aj vychytané čisté konto. Sezónu ukončil s 92,11 percentnou úspešnosťou zásahov. Z Banskej Bystrice sa pod Tatry presúvajú Dominik Jendek a Jakub Urbánek. Ide o dvoch dobre stavaných hráčov, ktorí majú skúsenosť aj s hokejom za morom. Jendek si v sezóne 2021/2022 vyskúšal pôsobenie v juniorskej OHL v drese Sudbury Wolves a Urbánek strávil sezónu 2017/2018 v juniorskej NAHL, kde hrával za tím Topeka RoadRunners. Popradským fanúšikom je určite známy Alex Šotek, ktorý sa po dvoch rokoch v Slovane Bratislava vracia do svojho materského klubu. Šotek debutoval v slovenskej extralige v popradskom drese v sezóne 2020/2021. V nasledujúcej sezóne sa po deviatich zápasoch za Poprad presunul do bratislavského Slovana, kde zaznamenal svoj prvý gól v extralige a tešil sa aj z klubového úspechu, keď sa so svojim tímom stal majstrom Slovenska.

Hráčmi so skúsenosťou zo slovenskej najvyššej súťaže sú tiež Boris Česánek a Adam Vay. Dvadsaťtriročný Česánek debutoval v našej extralige rovnako ako Šotek v drese Popradu, v sezóne 2017/2018. Od sezóny 2021/2022 pôsobil v neďalekej Spišskej Novej Vsi, s ktorou sa v minulosti tešil z víťazstva v našej druhej najvyššej súťaži, avšak počas minulého ročníka sa presunul do Vsetína, ktorému dopomohol k finálovej účasti v Chance Lige. Vay je skvele stavaný brankár maďarskej národnosti, ktorý sa na Slovensko vracia po dvoch sezónach v Alpskej hokejovej lige. Bývalý hráč DVTK Jegesmedvék, Banskej Bystrice a Košíc v uplynulej sezóne za tím HC Fassa Falcons odohral tridsaťjeden zápasov a sezónu ukončil s úspešnosťou zákrokov nad deväťdesiatdva percent. Počas svojej kariéry odohral dva duely v AHL, nastúpil na zápasy maďarského národného tímu a počas pôsobenia na Slovensku v sezóne 2018/2019 získal ocenenia za najviac vychytaných núl počas sezóny, najlepšiu percentuálnu úspešnosť zásahov a rovnako za najnižší priemer inkasovaných gólov.

Novými legionármi nielen v drese Popradu, ale aj v slovenskej extralige, budú Tyler Coulter, Garrett McFadden, Brent Beaudoin a Ryan Dmowski. Coulter uplynulú sezónu strávil v ICEHL a v drese Innsbrucku odohral päťdesiatštyri zápasov a získal štyridsaťštyri bodov. Juniorskú kariéru odohral za Brandon Wheat Kings, tím pôsobiaci vo WHL, s ktorým v sezóne 2015/2016 túto súťaž aj vyhral. McFadden sa na Slovensko presúva z tímu Reading Royals, ktorý pôsobí v ECHL. Počas minulej sezóny bol kapitánom, nastúpil na osemdesiatdva zápasov a pripísal si päťdesiat bodov. V minulosti pôsobil v kanadskej juniorskej súťaži OHL a v drese Guelph Storm v sezóne 2013/2014 sa stal jej šampiónom. Počas svojej doterajšej kariéry zaznamenal viacero úspechov, jedným z nich je ocenenie CHL udeľované hráčovi podieľajúcemu sa na humanitárnych aktivitách alebo bronzová medaila z univerziády, zo sezóny 2018/2019. Pre útočníka Beaudoina pôjde o prvé pôsobenie mimo Spojených štátov amerických. Sezónu 2022/2023 strávil v klube Worcester Railers, kde nastúpil na sedemdesiatjeden zápasov a pripísal si päťdesiatpäť bodov za dvadsať gólov a tridsaťpäť asistencií. Bohaté skúsenosti má z univerzitnej ligy NCAA, v ktorej nastúpil na viac ako sto zápasov. Rovnako pre Dmowskeho bude Poprad prvým pôsobiskom mimo USA. Uplynulá sezóna bola pre tohto útočníka produktívna, keď v drese Idaho Steelheads získal osemdesiatpäť bodov v deväťdesiatjeden zápasoch.

Odchody: Pred sezónou 2023/2024 klub oznámil odchod štrnástich hráčov, pričom ide o ôsmich Slovákov a  šiestich legionárov. V rámci slovenskej najvyššej súťaže mení pôsobisko štvorica hráčov, a to Sebastian Jasečko, ktorý bude pôsobiť v klube HK Dukla Ingema Michalovce, Samuel Petráš, vracajúci sa do bratislavského Slovana, brankár Roman Rychlík, ktorý posilní Liptovský Mikuláš a ku nováčikovi HC 19 Humenné prestupuje Jakub Meliško.

Do zahraničia sa presúva Frenks Razgals, ktorý bude pôsobiť v českej druhej najvyššej súťaži v drese Poruby a Olli Vainio, ktorého novým pôsobiskom bude Södertälje SK vo švédskej druhej najvyššej lige. Brankár Anthony Peters ukončil profesionálnu kariéru a u hráčov Miloš Bubela, Rastislav Špirko, Dávid Skokan, Matej Paločko, Petr Kolouch, Matic Podlipnik a Nick Jermain nové pôsobisko doposiaľ nebolo oficiálne oznámené.  

Zmeny sa udiali aj na trénerských postoch. Po nie úplne vydarenej sezóne sa vedenie klubu s hlavným trénerom Petrom Mikulom a ani jeho asistentom Františkom Štolcom, ktorí viedli klub od začiatku novembra 2022, nedohodlo na pokračovaní spolupráce. Novým hlavným trénerom bude skúsený tréner Aleš Totter. Totter minulú sezónu viedol klub LHK Jestřábi Prostějov v druhej najvyššej českej súťaži, ktorý prehral v semifinále so Vsetínom. Pre päťdesiatjedenročného českého rodáka to bude prvá skúsenosť so slovenskou najvyššou súťažou. Asistentom hlavného trénera bude opäť Ján Šimko, ktorý v minulej sezóne pôsobil ako hlavný tréner Liptovského Mikuláša, a druhým asistentom ostane Radoslav Suchý. Trénermi brankárov budú Martin Klempa a Stanislav Salát, ktorý zároveň bude pôsobiť aj ako videoanalytik. V novej sezóne úlohu kapitána po Patrikovi Svitanovi preberie Daniel Brejčák, dlhoročný obranca Popradu. Asistentmi budú Tomáš Záborský a Ryan Dmowski.

Pred sezónou Poprad odohral aj niekoľko prípravných zápasov a domáci Tatranský pohár. Prvý prípravný zápas vyhral na pôde poľského Krakova 6:3, no zápasy proti slovenským celkom boli vyrovnané. Na domácom klzisku s Michalovcami Poprad prehral 3:4 po predĺžení, so Spišskou Novou Vsou vyhral 4:3 po predĺžení a odveta v Michalovciach skončila v prospech Popradu 3:2 po nájazdoch.

Mužstvo sa pred sezónou dobre naladilo víťazstvom na Tatranskom pohári. Konal sa sedemdesiaty šiesty ročník a Poprad ho vyhral štrnásty krát. S českým majstrom z Třinca vyhral 4:0 a vo finále narazil opäť na šampióna, tento raz zo Slovenska. Aj s Košicami si domáci hokejisti poradili a zvíťazili 4:2. Popradskí hokejisti okrem celkového prvenstva získali aj ocenenia pre najužitočnejšieho hráča turnaja – Tomáš Záborský, najlepšieho obrancu turnaja – Daniel Brejčák a najlepšieho brankára turnaja – Eugen Rabčan.

Klub pred novou sezónou predstavil aj svoje farmárske mužstvo AquaCity Pikes, ktoré bude účinkovať v druhej najvyššej slovenskej súťaži, so zázemím na popradskom zimnom štadióne. Ide o projekt zameraný najmä na mladých hráčov a ich zapojenie do mužského hokeja. Hlavným trénerom mužstva bude Dušan Brincko, ktorý však bude úzko spolupracovať aj s hlavným trénerom „kamzíkov“ Alešom Totterom a trénerom juniorov Jurajom Halajom. Aj napriek tomu, že ide prevažne o mladých hráčov do dvadsaťtri rokov, niektoré mená sú fanúšikom známe už aj z extraligových klzísk. Na súpiske sa nachádza napríklad brankár Štefan Valluš, obrancovia Maroš Mešár a Sebastián Nahalka a útočníci Patrik Sokoli či Markus Suchý.

Tak ako každý rok, Poprad bude mať aj túto sezónu len tie najvyššie ciele. Papierové predpoklady na umiestnenie v hornej polovici tabuľky určite má, tie však nie sú rozhodujúce. Poprad patrí k tímom, ktoré sa nevyhli výraznejšej obmene kádra a v takom prípade je náročné odhadnúť, ako sa mužstvo zohrá a či je namiešaný „koktail“ hráčov správny. Pod Tatrami určite pomýšľajú na finálovú účasť, no konkurencia v podobe niektorých ďalších tímov, ktoré majú finálové ambície, sa nateraz javí ako lepšie pripravená. Len čas však ukáže, či sa „kamzíkom“ podarí prebojovať až do finále a či z toho napokon bude vytúžený prvý titul majstra Slovenska v slovenskej najvyššej súťaži. 

 

autor: Iveta Rapčanová I grafika: Lukáš Ďugel